元宇宙是下一代互联网的“美丽新世界”

8月6日到8日,美国超人气歌手Ariana Grande在全球不同地区,连续举办了5场演唱会。与众不同的是,演出的举办地点在游戏《堡垒之夜》(Fortnite)中。全球上千万的玩家,使用自己的游戏角色盛装出席。演出中,一系列的小游戏贯穿了主线,最后粉丝在绚丽的场景中和“Ariana”一对一共舞,共同冲向天际。《堡垒之夜》将这次演唱会命名为“穿越之旅”。区别于一般的线上直播体验,粉丝在“穿越之旅”中能和偶像进行沉浸式互动,并且和游戏中一样,是绝对的主角。这不是第一次。电音歌手Marshmello早在19年2月就在《堡垒之夜》举办了类似的虚拟演唱会,而去年4月份说唱歌手Travis Scott的虚拟演唱会吸引了创纪录的1200万名玩家同时在线观看。一时之间,竟分不清是演唱会开在游戏里,还是游戏里开了演唱会。我们生活在一个虚拟和现实日渐融合的进程中,生活重心不断地向虚拟世界转移。“元宇宙”概念的流行,是对这个趋势的回应。2019年底,《堡垒之夜》母公司Epic Games的CEO Tim Sweeny说过一句很有意思的话:“《堡垒之夜》现在仍然是一个游戏。但请12个月后再来问我一次。”

16个月后,Epic Games宣布完成10亿美元融资,用来支持“元宇宙”的建设。

正在向元宇宙进发的,不只有Epic Games。日活超过4200万的游戏公司Roblox正在这个领域领跑,而日活接近19亿的社交巨头Facebook,已经宣布5年内将成为一家“元宇宙公司”。

让巨头们纷纷上头的元宇宙,到底是什么?

元宇宙,按照目前的业界定义和期许,就是下一代互联网,可以像移动互联网改变PC互联网一样,颠覆现在互联网的使用方式。

互联网发展到目前分三个阶段。

1989到2005年左右是Web1.0阶段,主要的产品就是人们习以为常的邮箱和网页。那时的互联网是“静态”的,“网上冲浪”就是有啥看啥,对大部分人来说差不多就是电子报纸。

2005年之后到现在,我们处于Web2.0阶段,智能移动设备成了主角。人们各类大平台上创造了大量内容,大平台作为信息分发中心,通过算法向不同的人推送不同的内容。这时候,使用互联网的人,就成了不同平台的用户,大家的注意力和时间,构成平台的流量,流量进而变成平台的而非用户自己的资产。Web2.0发展至今,互联网产品已经越来越像“注意力监狱”。

2011年春季Web 2.0博览会于3月28日至31日在旧金山举行,全球80多家网络科技开发商展示了建设下一代网络的最新商业模式、开发模式和设计策略等(图源 视觉中国)

元宇宙建立在Web3.0之上,是“穿越式”和“分布式”的互联网。在这样的互联网中,人们不光可以输出文字、图片、2D视频,还能通过沉浸式影像,完成“面对面"互动体验,也就是在新的互联网里再造一个“真实“的“虚拟世界”。

在这个网络里,人们通过VR/AR这样的虚拟现实技术完成生活体验,进而塑造自己的虚拟身份,虚拟社群,并通过虚拟世界,完成自己的精神生活。甚至,人们还可以通过开发虚拟房产、虚拟艺术品、数字货币来构建一整套经济系统。

在web2.0的世界里,数字资产以流量的形式归平台所有。但在Web3.0的世界,数字资产可以通过诸如区块链这样的技术完成个人确权,归自己所有。现实世界里,私有制的发明带来了市场经济的繁荣;谁知道在Web3.0的世界里,数字资产确权,会不会也带来一个高度发达的虚拟经济体系和文明世界呢?到了那时,现实或许不再重要?

从技术上,元宇宙的雏形,其实已经到来。

前一段时间,知名半导体公司英伟达的CEO黄仁勋在中国社交媒体上刷屏了一把。有媒体称,不久前举行的计算机图形学顶级学术会议SIGGRAPH 2021上,英伟达通过一部纪录片自曝了今年4月公司发布会上,黄仁勋的演讲全部为数字替身完成,过了全世界。英伟达随即辟谣称,整个发布会只有14秒的片段是由数字替身完成。即便如此,黄仁勋标志性的皮衣,表情、动作、头发均为合成制作,并过了几乎所有人,依然足以震撼业内。这个例子显示出了作为元宇宙基础之一的数字孪生技术,已经在高速发展。

2019年10月21日,美国加利福尼亚州洛杉矶,美国世界移动世界大会上,英伟达公司总裁兼首席执行官黄仁勋在公司活动上发言。(图源 视觉中国)

另外一个已经在商业上应用的“元宇宙”例子是,世界最大的啤酒酿造企业百威英博(AB InBev)。这家公司在全球有200多个酿造工厂和15万名员工,通过使用微软的数字孪生、混合现实和人工智能技术,百威英博已经建立起了一个小型的“元宇宙”。所有的工厂都有对应的数字工厂,也就是“数字孪生体”。生产、销售、供应链、能源和安全的信息,都时刻在工厂和数字孪生体之间流动交互。

这家工厂的工作人员可以通过可穿戴设备,在数字工厂中穿梭,检查和操作各种机器,接受实时信息流反馈,并随时做出决策。未来更完整的场景,就是一个真实的人,通过自己的数字模型,在数字工厂中穿梭,就完成了真实工厂中的生产操作。

作为率先进军“元宇宙”的互联网巨头,微软目前已经对“商用元宇宙”应用做了详尽的技术分层,其中最底层就是包括了物联网和数字孪生。

《黑客帝国》剧照

物联网需要更快的网络、更小的设备、更耐用的电池等等,恰如现代社会建立在城市高楼、道路、电力等基础上,这些都是一个全新的庞大数字世界必不可少的基础设施。

在基础设施之上,“数字孪生”就可以搭建起来了,这也是目前人们对元宇宙最具体的认知。通过“数字孪生”模拟出的数字世界,人们只需坐在家里,就可以观测和控制千里之外的实物状态。不光如此,在数字孪生体里,还能完成一些现实世界里无法完成的实验。进而,当数字孪生体被喂养了足够多的现实数据,又能完成实验操作以后,就可以模拟运行过去和未来。这样,数字孪生体通过拥有过去和未来产生了时间和变化两个维度,也许就能脱离现实而存在了。

当然,“数字孪生”还只是元宇宙从未来伸过来的一根触角。这根触角在开放性、容量、兼容性、开源共创性等很多方面都非常不足,从一根触角还原成一条章鱼,还需要很多其它条件来实现。

这些条件就包括进入“元宇宙”的其他技术,如人机互动、去中心化系统、空间计算能力。在这些技术的基础上,人们才能实现新的创造和发现,让普通人也真的进入“元宇宙”,拥有自己的数字生活体验。

不过,就在大多数人对元宇宙一头雾水,甚至闻所未闻的时候,有一些人已经迫不及待地开始登陆元宇宙送来的两艘接驳船——游戏和NFT。

如同第一代互联网的入口是搜索引擎、第二代互联网的入口是应用程序一样,元宇宙的主要入口被普遍认为是游戏,最先上船的,则是“Z世代”游戏玩家(1997-2012年出生的人)。

最近几年,游戏行业出现了很多趋势,以美国在线游戏平台Roblox为代表的“玩家创造类游戏”和以Axie Infinity为代表的“去中心化游戏”快速崛起,被认为是接驳人们进入元宇宙的“五月花号”。

Roblox月活用户达到2亿人,在美国16岁以下人群中,一半以上人口都是它的用户。目前,在Roblox上有4000万种以上的游戏,并在以每天5万多款游戏的速度不断增加。这样的游戏数量,甚至超过了历史上所有游戏公司开发的游戏总和,听起来非常不可思议。

但对Roblox来说,这并不奇怪。Roblox上绝大部分的游戏都是玩家创造的,Roblox为用户提供了Roblox Studio开发引擎、Robux平台货币和一套成熟的游戏交易系统。用户通过出售自己设计的游戏和游戏中的道具,来获得收入。很多Z世代玩家,通过在平台上创造游戏和交易,获得了数百万美元的收入。

《头号玩家》剧照

不过,Roblox作为中心化的平台,每笔交易的获利,会员需要缴纳30%左右的“税收”,而非会员的“税率”最高可达70%。而且游戏账号和资产仍然归属Roblox平台掌控。

但也有游戏已经摆脱了大平台属性,比如最近几个月大火的区块链游戏Axie Infinity,其单日营收接近2000万美金,超过《王者荣耀》营收两倍,是目前全世界营收最高的手机游戏。Axie Infinity采用“去中心化”技术,运行在区块链这样的分布式存储网络上,玩家对游戏账号和资产有完全的所有权。

Axie Infinity的玩家还成立了一个叫Yield Guild Games(简称“YGG”)的工会,通过众筹、租赁等方式,帮助玩家获得游戏中价格不菲的角色,并指导他们在游戏中更好地发展,并赚取虚拟资产变现。疫情期间,YGG就组织了大量因为失去工作的菲律宾人,进入游戏,并在游戏中获得每个月数百美元的收入。

这样的组织正在逐渐演变成去中心化组织“DAO”(Distributed Autonomous Organization 分布式自治组织)的形式,也就是元宇宙中主要的社区组织形态。

作为元宇宙的“五月花号”,Roblox和Axie Infinity的崛起,显现出元宇宙的很多特征,比如去中心化、虚拟资产、社区、玩家创造内容、“边玩边赚”、统一身份等。未来每一个游戏,也许都会如现在的app一样,承载着不同的用户群体和社区文化。而每一个人都可以使用唯一的身份,在不同游戏间穿梭体验,仿佛在很多平行的世界间跳跃。

除了游戏之外,今年以来大火的“NFT”则被视为元宇宙的另一个入口。NFT是区块链上的“所有权证书”,代表着“数字资产”的归属权,具有排他性。这些资产可以是虚拟世界的土地,可以是数字艺术品,也可以是一段音乐。

今年3月,数字艺术家Beeple的一件数字作品集以超过6900万美元的价格在佳士得拍卖行成交,位列在世艺术家拍卖价的第三位。6月份,一张24x24像素的“加密朋克”(CryptoPunk)主题头像,以超过1100万美元的价格在苏富比拍卖行成交。

在现实世界中,这样的数字作品或者头像不具备任何收藏价值,因为人们可以随意复制黏贴。但在元宇宙世界的场景中,这些通过NFT进行数字化的艺术品,就是数字世界原生的收藏品,具备非常明确且不可篡改的归属权,是实打实的个人资产。

就像现实世界中富豪们乐于展示自己限量版的豪车名表,稀缺的NFT收藏品同样可以用来显示某位“元宇宙居民”的地位和财富。这样的藏品,越来越多地在cryptovoxels和Decentraland这样的虚拟空间中展出。类似于电影《头号玩家》中 “线下挣钱,线上收货”的场景,已经在发生。

游戏和NFT这两艘元宇宙的“五月花号”大船,目前主要的参与者都是Z世代人群。他们是彻底的“数字原住民”,从小的休闲娱乐、社交生活、购物体验就存在于线上,甚至很多人的自我认知和身份认同感都来源于网络。对他们来说,《头号玩家》中的场景,或许从一开始就不陌生。

文章开头的Ariana Grande虚拟演唱会,很多粉丝都表示这是自己看过的最精彩的演出,充满了惊喜的细节,又可以和偶像零距离接触。“可惜不能回放”,一位粉丝说。

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